Serangga Menjadi Pendorng Utama Evolusi dan Keragaman Tanaman

   "Kelimpahan dan daya saing populasi tanaman mengalami perubahan Evolusi dapat mengubah ekologi dan fungsi organisme serta keseluruhan ekosistem."

    Risert terbaru dari Universitas Toronto Mississauga (UTM) mengenai dampak serangga terhadap populasi tanaman telah menunjukkan bahwa evolusi dapat terjadi lebih cepat dari perkiraan sebelumnya, bahkan dalam satu generasi. Studi ini dipublikasikan dalam Science edisi 5 Oktober.

   "Para ilmuwan telah lama berhipotesis bahwa interaksi antara tanaman, termasuk tanaman pertanian, namun hingga sekarang kita masih memiliki keterbatasan bukti eksperimental langsung," kata March Johnson, Asisten Profesor di Departemen Biologi UTM. "Riset ini mengisi celah mendasar pada pemahaman kita tentang bagaimana seleksi alam oleh serangga menyebabkan perubahan evolusioner pada tanaman sebagaimana mereka beradaptasi, serta menunjukkan betapa cepatnya perubahan itu bisa terjadi di alam."

      Jhonson bersama rekan-rekannya dari Universitas Cornell, Universitas Montana dan Universitas turku di Finlandia, menanam evening primrose, suatu tanaman yang umumnya mereproduksi diri dan menghasilkan keturunan identik secara genetis, kedalam dua set plot. Masing-masing plot awalnya berisi 60 tanaman dari 18 genotipe yang berbeda (tanaman yang mengandung set mutasi yang berbeda-beda).

     Untuk menguji apakah serangga mendorong evolusi pertahanan tanaman tersebut, salah satu set plot di simpan bebas dari serangga dengan aplikasi insektisida dua mingguan secara teratur selama masa penelitian. Sedangkan set plot lainnya menerima serangga dalam tingkat yang alami.

     Plot-plot tersebut dibiarkan bertumbuh tanpa gangguan lain selama lima tahun. Setiap tahun, Jhonson beserta rekan-rekannya menghitung jumlah dan jenis tanaman yang memenuhi plot. Mereka juga menganalisis frekuensi perubahan genotipe evening primrose yang berbeda-beda serta sifat-sifat yang terkait dengan genotipe tersebut.

    Seekor ulat ngengat evening primrose (schinia florida) melahap tunas bunga evening primrose biasa (Oenthera biennis). Ngengat-ngengat ini secara eksklusif  memakan bunga dan buah-buahan dari evening primrosedan dalam menanggapi seleksi alam yang diakibatkan oleh hal ini dan ngengat spesialis lainnya, populasi evening primrose di kemudian hari mengembangkan bunga serta memproduksi tingkat tinggi bahan kimia beracun yang disebut ellagitannins dalam buah-buahan mereka. Evolusi ini evektif mengurangi kerusakan organ reproduksi tanaman tersebut beserta keturunannya.

    Jhonson mengungkapkan bahwa evolusi, yang hanya merupakan perubahan prekuensi genotipe dari waktu kewaktu, diamati pada semua plot setelah hanya dalam satu generasi. Populasi tanaman mulai menyimpang  secara signifikan dalam menanggapi serangan serangga dalam sedikitnya tiga hingga empat generasi. Misalnya, tanaman yang tidak dikenai insektisida mengalami peningkatan frekuensi genotipe yang terkait dengan tingkat bahan kimia beracun yang lebih tinggi daam buah-buahan. yang membuat mereka terasa enak bagi benih ngengat predator. Tanaman yang berbunga belakangan, sehingga terhindar dari serangga predator, juga meningkat frekuensinya.

     Johnson juga mengatakan temuan ini menunjukkan bahwa evolusi mungkin menjadi mekanisme penting yang menyebabkan  perubahan ekosistem secara keseluruhan. "Sebagaimana populasi tanaman ini berevolusi, sifat mereka mengubah dan mempengaruhi interaksi mereka dengan serangga dan spesies tanaman lainnya,  yang pada gilirannya dapat mengembangkan adaptasi untuk mengatasi perubahan tersebut. "Kelimpahan dan daya saing populasi tanaman mengalami perubahan. Efolusi dapat mengubah ekologi dan fungsi organisme serta keseluruhan ekosistem."

     Perubahan ekologis tambahan terjadi dalam plot ketika serangga sudah di singkirkan. Tanaman pesaing, seperti dandelion, memasuki kedua set plot tersebut namun lebih berlimpah pada plot tanpa serangga. Hal ini pada gilirannya mengurangi jumlah tanaman evening primrose. Dandelion yang lebih banyak menggunakan sumber dan juga berpotensi mencegah cahaya untuk mencapai benih evening primrose, mempengaruhi perkecambahan biji. Menurut Jhonson, perubahan ekologis merupakan hasil dari tekanan dari ulat ngengat yang suka memakan dandelion.

      "Apa yang di tunjukkan dalam penelitian ini adalah bahwa perubahan dalam populasi-populasi tanaman ini bukan hasil dari pergeseran genetik, melainkan secara langsung karena seleksi alam oleh serangga pada tanaman. Hal ini juga menunjukkan seberapa cepat perubahan evolusioner dapat terjadi, tidak lebih dari ribuan tahun. Tetapi, elema bertahun-tahun, dan semuanya terjadi di sekitar kita."